중국 경기 둔화, “한국 수출 산업 직격탄” 우려

중국의 성장 둔화 신호가 갈수록 뚜렷해지고 있다. 최근 중국 국가통계국이 발표한 산업생산과 소매판매 지표는 예상치를 밑돌았고, 부동산 경기 위축도 장기화 국면에 들어갔다. 부채 부담에 시달리는 지방정부와 국영기업의 구조적 문제까지 겹치면서 경기 회복세가 쉽게 나타나지 않고 있다.

한국 경제에 미치는 파급력은 단순한 수치 이상의 문제다. 중국은 한국 최대 교역국으로, 전체 수출의 약 20%를 차지한다. 그중 상당 부분이 반도체, 석유화학, 철강 등 중간재 성격의 품목이다. 중국 내 제조업 가동률이 떨어지면 가장 먼저 영향을 받는 것이 한국산 원자재와 부품이다. 이미 2024년 하반기부터 반도체 재고 조정과 함께 수출 감소세가 이어지고 있다는 점은 우려를 키운다.

소비시장 측면에서도 리스크가 커지고 있다. 한국 화장품, 가전, 자동차가 의존해온 중국 내수 수요가 둔화되면서 브랜드 가치 회복도 지연되는 상황이다. 한류 소비재가 예전만큼 팔리지 않는 것은 단순한 트렌드 변화가 아니라, 중국 가계의 소비 여력이 줄어든 구조적 문제와 맞닿아 있다. 특히 청년 실업률이 높은 중국 도시권에서 소비재 수요 회복은 기대하기 어렵다.

또 다른 문제는 대체 시장 확보가 쉽지 않다는 점이다. 인도나 동남아 시장으로 일부 수출선 다변화가 이뤄지고 있지만, 규모나 안정성 측면에서 중국을 대체하기엔 한계가 있다. 세계 공급망에서 중국이 차지하는 비중은 여전히 절대적이며, 중국발 경기 둔화가 글로벌 경기 전반으로 파급될 경우 한국은 수출 의존 구조상 이중의 충격을 받을 수 있다.

전문가들은 단기적 대응으로 수출 품목 다변화와 신흥시장 개척을 강조하지만, 근본적 해법은 산업구조 재편이라는 지적이 많다. 반도체와 전기차 배터리 같은 첨단 제조업 중심의 경쟁력을 강화하면서도, 특정 국가에 과도하게 의존하지 않는 무역 구조로 전환해야 한다는 것이다. 중국 경기 둔화는 단순한 경기 사이클의 문제가 아니라, 한국 경제 체질을 시험하는 장기 변수로 자리잡고 있다.

정부 역시 대응책을 서둘러야 한다. 외교 채널을 통해 중국 의존도를 줄이는 동시에, 인도·동남아·중동 등 신흥시장과의 경제 협력을 강화해야 한다. 또 산업별로는 수출보험 확대, 물류 지원, 세제 혜택을 통해 기업의 리스크 완화 장치를 마련할 필요가 있다. 동시에 국내 내수 시장을 활성화해 외부 충격을 흡수할 수 있는 구조를 만드는 것도 시급하다. 중국 경제 둔화가 단발성이 아니라 구조적 변화라면, 지금부터 대응하지 않는다면 한국 경제는 더 큰 충격을 피하기 어렵다.